美國電力研究所的ERP抉擇

　　EPRI(Electric Power Research Institute，即美國電力研究所)在1999年就部署了自己的ERP(企業資源計劃)系統，如此算來，其ERP系統達到使用壽命也不足為奇。EPRI是一家總部位于美國加州的非營利性機構，主要的工作是為美國及國外的公共事業公司對電能的生產、輸送和使用問題展開相關的研究。

　　由于當時EPRI希望ERP系統要在2000年之前投入使用，因此在系統設計時，EPRI使用的是由大型機、微型計算機、客戶服務器系統和臺式PC組成的技術架構。如今，這一架構已經在幾年前被放棄了。更糟的是，最初為該機構提供ERP系統的廠商已經被競爭對手并購，他們將不再對該系統繼續提供技術支持。

　　現在EPRI需要進行一個痛苦的選擇。與上世紀九十年代末的情況所不同的是，今天擺在EPRI面前的選擇豐富了許多。他們可以選擇甲骨文或SAP等大型預配置型解決方案廠商，也可以選擇由中小型廠商提供的靈活的SaaS解決方案(例如NetSuite或者Plex Online)，還有的選項是由第三方托管或管理的預配置型解決方案。

　　EPRI最終選擇了第三個選項，他們選擇了一個知名的ERP解決方案，并交由第三方服務機構托管。他們為什么會做出這樣的選擇呢?EPRI負責業務運營的高級經理Michael Dotson說：“這種解決方案提供了一個合同生命周期管理模塊，這正是我們所需要的。同時，托管公司對軟件有著豐富的管理經驗。我認為這能夠幫助EPRI更快地進行部署并實現輕松升級，尤其是當我們在以后的日子里需要對其進行定制的時候。”

　　ERP市場再現繁榮

　　過去十年間，ERP成為了承諾過多、但失信于人的IT項目的典型代表。動輒數年的部署時間、大量的定制工作，以及僅能兌現部分功能使其名聲狼藉。為了讓ERP能夠像其所宣傳的那樣工作，企業往往要花上數十億美元。

　　讓人欣慰的是，現在ERP重新回到了人們的視野中。它的回歸并不僅僅是因為大企業需要更新其老舊的ERP系統。研究機構Forrester的調研報告指出，在未來12個月內，約有四分之一的中小企業計劃升級其現有的ERP解決方案，或者是部署新的ERP解決方案。Forrester的分析師China Martens指出，在這些中小企業中，許多公司已經使用了多年的QuickBooks或Peachtree，不過現在他們需要讓自己的業務管理邁上一個新臺階。

　　她說：“這些公司的業務正變得日趨復雜，有的正快速成長，而有的則開始在多個國家內開展業務。他們需要更為嚴格地對業務應用進行管理。我們看到了大量的SaaS應用被部署。在部署過程中，中小企業根本不必讓能力有限或者根本不存在的IT人員插手。這使得中小企業更容易部署SaaS。”此外，大型ERP廠商也迅速行動起來，他們希望能夠幫助用戶實現快速部署，將過去數十億美元的損失拋于腦后。

　　速度與實力的比拼

　　過去幾年間，恢復醫療保健公司(Recovery Healthcare Corporation，以下簡稱為RHC)一直使用QuickBooks來管理自己業務，并為美國得克薩斯州刑事司法系統提供支持服務。但是在4年前，這一當時僅有15人的公司選擇了NetSuite。RHC的首席運營官、退休法官Vickers L. Cunningham表示，是簡單易用的特性讓RHC最終選擇了NetSuite。

　　Cunningham說：“我們是從事人事業務的公司，不希望擁有自己的服務器，也不希望在備份和維護這些事情上操心。此外，我們沒有IT部門，也不希望成立IT部門。我們所期待的是接入互聯網，然后開始干自己的活。”如今，RHC已經發展到擁有100名雇員、16家分公司，年盈利接近1億美元。不過Cunningham表示，RHC還沒有完全利用NetSuite的功能。

　　為了與NetSuite等SaaS解決方案競爭，預配置型ERP廠商必須變得更加迅速和靈活。SAP已經開始銷售其稱之為快速部署解決方案(Rapid Deployment Software，簡稱為RDS)的產品。SAP全球快速部署解決方案副總裁Bill Bowers承諾SAP將提升ERP系統能力，并讓用戶試用至少90天時間。

　　Bowers說：“如今的ERP客戶希望擁有一個能夠提供期望價值的小規模、可預見的解決方案。他們希望知道，他們將要為哪些東西掏錢。通過RDS，我們將把ERP與更多的內容關聯在一起。這其中包括如何發現、理解和使用我們的解決方案。”Bowers介紹稱，SAP正在與整合服務商和托管服務商展開密切合作，提供混合型方案，以求將按需付費的靈活性整合在電力及自定義的預配置型解決方案中。

　　Forrester的Martens警告說：“將一個復雜的自定義解決方案部署在適當的位置并不是一件瑣碎的任務。SaaS的關鍵優勢是，它能夠被更快的部署。預配置型解決方案廠商需要證明他們能夠在6至9月內快速部署一個系統，因此這些廠商進行了更多的調整。他們從一開始就與客戶進行協作，讓客戶理解他們的業務應用，明白這些應用與ERP之間的關系。SAP的RDS承諾能夠在一開始時就讓每名客戶明白后續的情況。不過，事實是否如廠商宣傳的那樣還存在爭議。”

　　另一方面，SaaS自身也面臨著挑戰。Martens說：“采用SaaS ERP系統的公司需要讓自己相信，通過定制，這些應用能夠像他們習慣的預配置型ERP那樣運行。而實際的情況并不是總是這樣的。”

　　勿忘前車之鑒

　　在過去的12年里，部署選擇并不是唯一發生變化的事情。對于如何實施和避開陷阱，企業從中學到了許多東西。EPRI的Dotson指出，盡管EPRI早期部署的ERP產品是成功的，但是在第二次部署中一些東西發生了變化。

　　例如，與12年前相比，EPRI如今在選擇新系統時對于自己的業務流程更為明確。在深入涉及流程時，EPRI聘請了一家知名的咨詢公司幫助其了解普通ERP的缺點。所有與EPRI相關的機構都在對其可供選擇的選項進行篩選，以選出一個最終的勝出者。Dotson說：“這不僅僅是一個IT部門的決策。許多人都在關注著這一決策。業務人員和IT人員最終選擇了相同的解決方案。”

　　在RHC，Cunningham稱，在6個月的時間里，他與NetSuite團隊每周舉行兩次90分鐘的電話會議，以在部署前規劃出公司的流程。他說：“通過這些溝通，他們已經實實在在的明白了我們的工作流程。同時，這也讓我們有時間考慮自己正在做什么。”據介紹，在開始部署9個月后，也就是2011年7月，EPRI已經按照計劃在為其新ERP系統部署了核心組件。HR(人力資源)和CRM(客戶關系管理)組件隨后也將被添加進去。 

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